Sáng ngày 16 tháng 12 năm 2010, anh Mohamed Bouazizi, một thanh niên 26 tuổi làm nghề bán trái cây dạo trên đường phố, bắt đầu công việc của mình như thường lệ. Khoảng 10 giờ rưỡi sáng, một nữ cảnh sát và thuộc hạ của bà ta xét hỏi anh ta. Họ đòi anh phải trình giấy phép bán dạo. Mục đích của cảnh sát thật ra chỉ nhằm đòi tiền hối lộ vì không mấy ngườì bán dạo ở Tunisia có giấy phép.
Vì không có tiền hối lộ nên cảnh sát tịch thu số hàng của Bouazizi. Người nữ cảnh sát tát vào mặt Bouazizi, phỉ nhổ và chưởi mắng anh. Ngoài ra anh ta còn bị các cảnh sát khác đánh đập. Bouazizi đến tìm viên chủ tịch địa phương để khiếu nại và đòi lại đồ nghề, nhưng viên chủ tịch từ chối không tiếp. Quá phẫn uất, Bouazizi mua một thùng xăng, đến trước văn phòng chủ tịch và nổi lửa tự thiêu, sự việc xảy ra chỉ trong vòng một giờ kể từ khi đôi co với cảnh sát.
